Étendue moyenne de la banquise arctique en septembre 2009, en rose la médiane 1979-2000
Crédit : National Snow and Ice Data Center

A la fin de l'été Arctique 2009, la banquise arctique était plus importante que les deux records de fonte des années précédentes, 2007 et 2008. Cependant, la glace de mer n'a pas retrouvé ses niveaux précédents. L'étendue de la glace de mer en septembre restait la troisième plus faible depuis le début des enregristrements par satellites en 1979, et les cinq dernières années demeurent les cinq années avec les plus faibles étendues selon les données satellite.

Le Directeur et Scientifique principal du NSIDC (Centre de données nationales sur la neige et la glace) Mark Serreze a déclaré : « C'est bien de voir une petite amélioration par rapport aux deux années précédentes, mais il n'y a aucune raison de penser que nous prenons la direction d'un retour aux conditions des années 70. Nous nous attendons toujours à voir des étés sans glace à un certain moment dans les décennies à venir. »

L'étendue de glace moyenne pour le mois de septembre, un mois qui sert de référence comparative pour les études sur le climat, était de 5,36 millions de kilomètres carrés. C'était 1,06 millions de kilomètres carrés de plus que le plus bas record pour ce mois en 2007, et 690 000 kilomètres carrés de plus que la deuxième plus faible extension de 2008. Toutefois, la couverture de glace était encore de 1,68 millions de kilomètre carrés en-deça des moyennes de septembre entre 1979 et 2000. La glace de mer de l'Articque décline actuellement à un taux de 11,2 pourcent par décennie, par rapport à la moyenne de 1979 à 2000.

Les températures de la surface de la mer en Arctique cette saison restent supérieures à la normale, mais légèrement inférieures à celles des deux dernières années, selon les données de Mike Steele de l'Université de Washington à Seattle. Ces conditions plus fraîches, qui proviennent largement d'un ciel couvert au cours du dernier été, ont ralenti la perte de la glace par rapport aux deux années précédentes. De plus, les modèles atmosphériques d'août et septembre ont aidé à étendre la couche de glace, ce qui a maintenu l'extension.

La couverture de glace est restée mince, ce qui la laisse vulnérable face à la fonte des étés à venir. Les scientifiques utilisent des satellites pour mesurer l'âge de la glace, donnée fournie par l'épaisseur de la glace. Cette année, une glace plus jeune (moins d'un an) et plus fine, donc plus susceptible de fondre, représentait 49 % de la couverture de glace à la fin de l'été. La glace de deux ans représentait 32 %, par rapport au 21 % de 2007 et 9 % de 2008. Seuls 19 % de la couverture de glace avait plus de deux ans, le niveau le plus faible enregistré par le satellite situé bien en-dessous de la moyenne de 52 % établie entre 1981 et 2000. Plus tôt au cours de l'été, le chercheur de la NASA Ron Kwok et ses collègues de l'Université de Washington à Seattle, ont publié des données du satellite montrant que l'épaisseur de la glace avait décliné de 0,68 mètres entre 2004 et 2008.

Le scientifique du NSIDC Walt Meier a déclaré : « Nous avons préservé une bonne quantité de glace d'un an et de deux ans après cet été par rapport aux deux dernières années. Si cette glace reste en Arctique jusqu'à la fin de l'hiver, elle va épaissir, ce qui laisse espérer que la couverture de glace se stabilise pour les années à venir. Cependant, la glace est toujours plus jeune et plus fine qu'elle ne l'était dans les années 80, ce qui l'expose à la fonte pendant l'été. »

La glace de mer de l'Arctique suit son cycle annuel de fonte et de regel, fonte pendant les doux mois d'été et regel en hiver. La glace de mer reflète la lumière du soleil, gardant la région Arctique fraîche et modérant le climat mondial. Bien que l'extension de la glace de mer varie d'une année sur l'autre à cause des changements de conditions atmosphériques, l'extension de glace a montré un dramatique déclin au cours des trente dernières années. Pendant cette période, l'extension de glace a décliné à un taux de 11,2 % par décennie au cours du mois de septembre (par rapport à la moyenne établie entre 1979 et 2000), et d'environ 3 % par décennie pour les mois d'hiver.

Régression de l'étendue de la banquise arctique depuis 1979
Crédit : National Snow and Ice Data Center

Le scientifique en chef du NSIDC Ted Scambos a déclaré : « Beaucoup de gens vont regarder le graphique de l'extension de la glace en pensant que nous sommes sortis des difficultés du changement climatique. Mais les conditions sous-jacentes sont toujours très préoccupantes. »